Después de la fotosíntesis, las plantas han preparado alimento como azúcares y almidones. Una parte es consumida por las plantas, la otra queda disponible para los demás individuos del ecosistema. Por esto reciben el nombre de productores o autótrofos. A este grupo pertenecen las algas y las microalgas o fitoplancton, dentro de los que están las diatomeas y las noctilucas. Los demás seres vivos (incluyendo al hombre) dependen directa o indirectamente de las plantas para la obtención de su alimento, es decir de su energía. Por esto se denominan consumidores o heterótrofos.

Una cadena la componen los organismos por los que la energía circula en forma de alimento. Comienza por los productores o autótrofos que son ingeridos por consumidores de primer orden o herbívoros. Dentro de estos podemos encontrar al zooplancton compuesto por animales microscópicos (copépodos, larvas de langostas, cangrejos y gusanos, pequeñas especies de medusas, calamares y otros). Igualmente, dentro de los herbívoros se encuentran algunos peces pequeños como el mariposa, el ángel, el erizo de mar y el cirujano y otros seres de mayor tamaño como las ballenas de barbas, la manta raya y el tiburón ballena que se alimentan de plancton.