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La
mayoría de las comunidades que viven cerca de los arrecifes
del coral depende de ellos y de sus ecosistemas asociados
(pastos marinos, manglares, pantanos salinos, bosques
del litoral) para su sustento.
Los
arrecifes de coral son inmensamente productivos, proporcionando
muchas especies de peces deliciosos, como pargos, meros,
roncos y jureles; y de mariscos, como caracoles y langostas,
para servir a la mesa y para la venta. |
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Los
grandes arrecifes franjeantes y de barrera sirven como
rompeolas autoregenerantes. Estos arrecifes proporcionan,
detrás de ellos, aguas tranquilas las cuales crean las
condiciones necesarias para el crecimiento de pastos marinos,
manglares y cayos. La función del rompeolas adquiere especial
importancia cuando el clima tropical es una amenaza. Al
mismo tiempo las aguas tranquilas detrás de estos arrecifes
son propicias para las actividades humanas como natación,
buceo a pulmón y con equipo autónomo, navegación recreativa
y a vela.
La
cresta del arrecife es el punto más alto en un arrecife
franjeante o de barrera y por consiguiente, es el sitio
más crítico cuando se trata de proteger la costa del oleaje
masivo y del aumento del nivel del mar (marejadas de tormenta)
por huracanes y tormentas tropicales. Ésta es la parte
del arrecife que recibe el choque del poderoso oleaje
de las tormentas. Por ejemplo, el núcleo del Huracán Mitch
nunca se acercó a menos de 150 millas de Belice; aun así,
las olas en el arrecife de barrera exterior alcanzaron
de 5 a 6 metros de altura. |
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Cuando
un arrecife es saludable, los corales cuernos de alce (género
Acropora) - el coral de mas rápido crecimiento en el Caribe
- se regenerará gradualmente y el arrecife no perderá terreno
por fragmentación y erosión. Sin embargo, donde los corales
han sido debilitados por contaminación con aguas negras,
sedimentos, fertilizantes, pesticidas, y/o la escorrentia
industrial, la regeneración de coral no podrá mantener el
ritmo de procesos destructivos en los arrecifes como el
oleaje producido por huracanes. |
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| En
arrecifes saludables la fragmentación y desprendimiento
que resulta de las tormentas fuertes, además del desgaste
normal por organismos que perforan el coral o erodan superficies
de corales muertos (bioerosión), ayuda a la creación de
la arena coralina. Esta mezclada con pedazos rotos de
conchas, foraminiferos y algas coralinas, constituyen
la arena que forma las playas, islas coralinas y cayos.
Las playas y otras estructuras valen millones de dólares
para los países costeros. Las playas de arena coralina
son una atracción turística importante.
Pero
un arrecife de coral degradado no puede reemplazar la
arena que es arrastrada por las tormentas. ¡Todo lo que
queda son playas pedregosas y ásperas, o playas mucho
más pequeñas que no atraen al turista con pies delicados! |
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