Qué es un coral? Un coral está formado por muchos individuos llamados pólipos, cada uno con un esqueleto, los cuales comparten una base común llamada colonia.

La colonia se parece a un edificio con personas en habitaciones diferentes, coordinados de tal manera que pueden trabajar juntos. La colonias se pueden clasificar como corales suaves, aquellos cuyo esqueleto es flexible, o corales duros, cuyo esqueleto es rígido y compuesto frecuentemente de carbonato del calcio - la misma substancia de la caliza. Los corales constructores de arrecifes o corales hermatípicos son aquellos corales duros que poseen algas cooperativas en el interior las cuales capturan la energía solar.

Los pólipos son variables; existen unos muy pequeños y otros muy grandes. Cada pólipo se encuentra reducido a un saco muscular hueco, provisto de una boca anterior rodeada por una corona de tentáculos (generalmente 6 o múltiplos de 6). Sobre los tentáculos se encuentran unas células especializadas que almacenan una sustancia tóxica para inyectarla a la presa. En su parte externa presentan una sustancia gelatinosa llamada mucus. La boca lleva a un intestino hueco que sirve para digerir el alimento capturado por los tentáculos. Cuando estos se encuentran contraidos, solo asoman un poco la parte de arriba, resultando así difíciles de atrapar por los peces y depredadores.

Existen algas muy importantes pero diminutas que viven en la capa externa del coral. Los científicos las llaman zooxantelas, pero nosotros las llamaremos algas cooperativas. Las llamamos así porque las algas y el coral cooperan para su beneficio mutuo. Las algas co-operativas crean alimento empleando la luz solar y los nutrientes provistos por el coral. La mayoría de la energía del coral y algo de su oxígeno, son proporcionados por las algas cooperativas. A cambio el coral protege las algas cooperativas de los animales que las consumen.

Reproducción. Los corales despliegan dos formas de reproducción, asexual y sexual. En la reproducción asexual la colonia se divide en dos o más individuos. En la reproducción sexual, hay una fusión de huevos y esperma, formando larvas de forma aplanada denominadas plánulas. Estas son arrastradas por la corriente y buscan un substrato conveniente donde establecerse.

Alimentación. El mecanismo de alimentación de los corales, se inicia extendiendo los tentáculos de sus pólipos para hacer contacto con las presas, las cuales varían de tamaño y se encuentran desde peces pequeños hasta diminutos animales planctónicos. Además, parece que los corales pueden ingerir bacterias que se desarrollan sobre el mucus. Aunque existen excepciones, la mayoría de los corales se alimentan por la noche y permanecen cerrados durante el día.

Edad y crecimiento de los corales. La tasa de crecimiento de los corales varía de una especie a otra de acuerdo con la edad del coral y las condiciones de las algas simbióticas. Además la tasa de crecimiento puede ser afectada por la intensidad de la luz, longitud del día, temperatura del agua, alimento, sedimentación, predación y competencia.

Los corales con esqueletos porosos crecen más rápido que aquellas con esqueletos sólidos, sin embargo, estos últimos pueden ocupar menos espacio y exceder en peso a los corales porosos de edad comparable.

A continuación se citan algunos rangos de crecimiento: Coral Cuerno de Alce - Acropora palmata 8 - 10 cm por año.

Coral Estrella de Canto Rodado- Montastraea annularis 0.8-1 cm por año.

Coral Cerebro Acanalado - Diploria labirynthiformis 0.1 - 0.3 mm por año.