La sección Vida de El Tiempo, en sus ediciones impresa y digital del 11 de marzo, destacó el trabajo de investigación que el director del Departamento de Ciencias Biológicas y Ambientales de Utadeo, Andrés Franco, llevó a cabo como parte de la Tercera expedición de Colombia a la Antártida, que se desarrolló en gran parte en el Estrecho de Gerlache. “El investigador de los ‘vegetales’ del océano”, es el titulo con el que se designa a Franco en este especial, debido a sus más de dos décadas dedicadas a las ciencias marinas, especialmente al estudio del fitoplancton.
“El fitoplancton es nuestra fábrica de alimentos, y el zooplancton –que es de origen animal– son los camiones que distribuyen ese alimento a muchos niveles en el mar”, relata al medio de comunicación este investigador que considera que el fitoplancton del océano es, en cantidad e importancia, mucho mayor que los cultivos en tierra.
A menos de diez grados centígrados de temperatura y mientras caía nieve, Franco tomó más de cien muestras de estas comunidades para estudiar qué relación tienen las tórridas aguas del Caribe con las gélidas corrientes del sur del continente. Franco resalta que si las comunidades planctónicas se afectan, las ballenas no podrían comer bien, y por ende, se presentarían problemas en su migración hacia el Pacífico, que en últimas afecta las poblaciones que viven del ecoturismo y el avistamiento de estos mamíferos en nuestro país: “Esas comunidades tan importantes en el océano no están fuertemente estudiadas. Creemos que se están presentando alteraciones por el cambio climático”, agregó el tadeísta, quien tomó muestras de fitoplancton a 200 metros de profundidad y en la superficie, así como arrastres de zooplancton de 800 a 0 metros de profundidad y de 200 a 0 metros.
A partir de las muestras colectadas, Franco busca responder dos preguntas claves. La primera si el plancton puede ser un bioconector entre las zonas frías y tropicales del océano, y en segunda medida, si las comunidades de plancton de nuestro país están presentando alteraciones por el cambio climático: “Empezamos a observar que las muestras estaban saliendo pobres de krill, que es el crustáceo que comen las ballenas, pero hay una abundancia muy fuerte de un organismo gelatinoso, del grupo de las algas, que se llaman pyrosomas”, comenta el investigador.
