Los frailejones, una de las especies que más 'rápido' evolucionan en el mundo
Los frailejones son nuestras 'fabricas' de agua, pues su función principal es captar la humedad del entorno y almacenar el liquido vital para nutrir las quebradas y ríos que nacen en el páramo y que, en su mayoría, nutren al acueducto de nuestra ciudad para la preparación de alimentos, comidas y aseo, entre otras actividades vitales. Estas particulares plantas, que pueden llegar a vivir más de 100 años y a crecer entre uno a cuatro centímetros por año, son capaces de almacenar hasta 25 veces su peso en agua. Pero no es el único récord que ostentan los llamados “Monjes del páramo”, pues estos se encuentran dentro de los cinco grupos de plantas que más rápido evolucionan en el mundo. ¿A qué se debe ello?
El biólogo e investigador venezolano Jesús Mavarez, invitado a la tercera jornada del Open Week, ha trabajado durante varios años este tema, especialmente en los páramos de Venezuela, país que junto a Colombia y Ecuador conforman los territorios con mayor presencia de esta planta.
A partir de los estudios realizados, se pudo determinar que las especies de frailejones que existen en nuestro país y Venezuela se instalaron en el territorio un poco más de dos millones de años, cuando se dio el clima propicio de páramo, más o menos a mediados de la era geológica del Pleistoceno. Sin embargo, explica el investigador, es interesante ver como cada 100 mil a 200 mil años se da un aumento en la cantidad de especies de frailejones.
Una de las hipótesis que maneja Mavarez sobre este fenómeno es que los factores de diversificación de los frailejones se deben a variables climáticas más que a los geográficas. De igual manera, identificó que las especies más recientes de frailejones evolucionan mucho más rápido. Esto, inicialmente contradeciría los postulados de la evolución en las plantas, pues se creía que los grupos que más rápido evolucionan son los vegetales pequeños y de corto tiempo. El frailejón presenta una alta longevidad y puede llegar a medir hasta 4 metros de altura.
Por otro lado, se cree que el factor de hibridación o combinación de dos grupos de plantas también puede propiciar la evolución y diversificación de especies de frailejón, tal cual como ocurre con el Espeletia en Venezuela, en lo que parece ser un cruce entre árbol y roseta.
A partir de estudios filogenéticos (historia evolutiva) se cree que los frailejones tuvieron un ancestro que probablemente habitó el paramo de Tamá (Norte de Santander), y que a partir de allí colonizó los territorios venezolano y colombiano, países en los que se presenta mayor abundancia y diversidad de esta planta. De igual manera, las especies de frailejones que se encuentran en la zona pueden llegar a ser polinizados por el viento, así como por insectos de dieta no específica como las abejas y los abejorros.
Según lo destacó Mavarez en su conferencia, las siguientes fases de investigación se centrarán en estudiar si este fenómeno de evolución del frailejón que se presenta en Venezuela también se da en territorio colombiano, así como a entender por qué hay grupos de frailejones que se diversifican más que otros.
En nuestro país, universidades como Utadeo, con los profesores Andrés Franco y Alis Pataquiva, así como Los Andes, Javeriana y el instituto Humboldt, trabajan de manera mancomunada para el desarrollo de esta segunda fase.
