En la India se ha firmado un acuerdo de cooperación militar, uno de los grandes logros que se lleva de esta gira en la que, al salir de Washington, afirmaba que abordaría “cómo los países libres pueden colaborar para neutralizar las amenazas que crea el Partido Comunista de China”,era su segunda visita a la región en menos de un mes, después de haber viajado a Tokio para reunirse con los miembros del Quad, viaje que debió interrumpir cuando se anunció que el presidente Donald Trump había contraído la covid.
Estados Unidos, que en verano declaró “ilegales” las reclamaciones marítimas de China en esas aguas, ha arreciado este año con promesas de cooperación, dentro de su propia “ofensiva de seducción”. En septiembre, proponía la Asociación EE UU-Mekong con los países ribereños de ese río, para desarrollar proyectos de asistencia desde la lucha contra la pandemia a paliativos contra la sequía.
Por su parte, Pekín también despliega su propia ofensiva de seducción. Días antes de la llegada de Pompeo a la zona, el ministro de Exteriores chino, Wang Yi, terminó el suyo por cuatro países de la región -Tailandia, Camboya, Laos y Malasia - para abordar la cooperación económica y apuntalar las relaciones golpeadas por la pandemia de covid.
En esta pelea de elefantes, la decena de países del sudeste de Asia ncluye a democracias como Indonesia y regímenes autoritarios como los de Laos y Camboya–, lo tienen unánimemente claro: no quieren ser la hierba. China representa, para la mayoría de ellos, no solo un vecino que arroja una enorme sombra y con el que algunos mantienen disputas de soberanía. Es, también, su principal socioeconómico, con el que intercambian cerca de 600.000 millones de dólares (unos 515.000 millones de euros) de comercio al año. Para muchos, por otro lado, Estados Unidos es su gran valedor militar.
Aunque la imagen de las dos potencias ha sufrido golpes en los últimos años. Los países de la Asociación de Naciones del sudeste Asiático se lamentan de que el presidente estadounidense, Donald Trump, apenas haya asistido a las cumbres anuales en la región, como sí hicieron sus predecesores. En el caso de China preocupa su creciente asertividad en las disputas territoriales en el mar del Sur de China - a las quejas de Vietnam y Filipinas, este año se han sumado las de Indonesia por la incursión de barcos chinos en las cercanías de sus islas Natuna-. También, proyectos de la nueva Ruta de la Seda china que no terminan de despegar, o el control que Pekín pueda ejercer, a través de su red de presas, sobre el flujo de las aguas del Mekong, vitales para naciones como Vietnam o Camboya. Este año la gestión de la covid se ha sumado a las reticencias.
“El dinero habla, y presenta un dilema. Los proyectos de China cubren algunas de las necesidades que tienen los países de la zona, pero no vienen exentos de costes. China impone condiciones” a su colaboración, apuntaba recientemente Sun Yun, directora del programa para China del centro de estudios Stimson Center, en una videoconferencia.
Para que los países mantengan su deseada equidistancia, la fórmula que recomiendan los expertos es una mayor colaboración interna en la región, plagada por disputas internas como las que enfrentan a Malasia y Vietnam por cuestiones pesqueras.
Hasta ahora, apunta Hiebert, “cada uno va por su cuenta en su relación con China. Pero si colaborasen, creo que podrían responder a China con mucha más fuerza en el mar del Sur de China y en el continente. Si se mantuvieran unidos, podrían prevenir lo que parece como una situación hegemónica inevitable dentro de 20, 30 años”.