Run DMC tuvo un impacto enorme en el desarrollo del Rap en los años 80s. Simmons es el hermano de la leyenda del rap Russell "Rush" Simmons entró en la escena del Rap por el primer gran éxito de su hermano, el autor de "The Breaks Kurtis Blow”. También compartió experiencias en la escena con “Darryl McDaniels”, uno de los mejores amigos de su infancia, que después pasaría a ser su compañero de banda. En 1983 vieron publicado “Sucker MC's”, la primera grabación de rap cuya parte instrumental se basaba sólo en el sonido de una caja de ritmos (Oberheim DMX) y scratch; muy minimalista. En grabaciones posteriores tales como "Rock Box" y "King Of Rock" samplearon muestras de discos del género Rock pesado Hard Rock, en lugar de los sonidos disco y funk habitualmente empleados por la vieja escuela del Rap. El guitarrista de apoyo de esas canciones fue un músico de sesión llamado Eddie Martínez.
Como otros grupos pioneros del Rap, en estos primeros años tuvo cierto éxito entre un público principalmente joven, afroamericano y urbano, pero poca repercusión en los medios de comunicación. En 1986 publicaron el álbum "Raising Hell", que incluía una versión de la canción "Walk This Way", originalmente aparecida en el álbum "Toys In The Attic" del grupo de Hard Rock Aerosmith, grabada con la colaboración de estos. Esta canción, así como un videoclip conjunto, benefició a ambos grupos renovó la popularidad de Aerosmith, que estaban siendo reemplazados en su mercado por bandas más jóvenes, y ayudó a difundir el hip hop entre la audiencia blanca de Estados Unidos.
De ello se beneficiaron muchos otros artistas del género, pero también Run DMC aprovechó esta circunstancia, aunque sus siguientes discos no fueron tan innovadores.
En 1988 protagonizaron la película “Tougher Than Leather”, dirigida por uno de los productores de sus discos “Rick Rubin”. En ella, los tres miembros de Run DMC básicamente se interpretaban a sí mismos, como tres artistas que dan conciertos y se encuentran con otras estrellas del hip hop, como “Beastie Boys”. Pero también tiene una trama de ficción los tres músicos vengan el asesinato de un amigo negro, combatiendo a un Gangster blanco interpretado por el propio Rick Rubin.